조신철은 외교인 가정에서 태어나 5살때 모친을 잃고, 부친이 얼마 안되는 가산을 탕진하자 집을 떠나 절에 들어가 몇 해를 승려생활을 하였다.그러다가 환속하고 상경하여 동지사(冬至使)의 마부 생활을 하다가 정하상, 유진길 등과 알게 되어 입교했고, 북경에 가는 길에 성세와 견진성사를 받고 계속 마부로 일하면서 북경교회와의 연락에 정성을 다 했고, 유방제 신부, 샤스탕 신부, 모방 신부, 앵베 르 주교 등의 입국에도 적극 가담하였다.
1839년 6월 자수하고 9월 26일 서소문 밖에서 순교하였 다.